腸内環境とエクオールの深い関係｜作れる人・作れない人の違いを解説

「美容や健康のために、毎日納豆や豆乳を摂っているから大丈夫」と思っていませんか？

女性の健康や更年期世代の体調管理において、今大きな注目を集めている成分の一つが「エクオール」です。

大豆イソフラボンが体に良いことは広く知られていますが、その一種であるダイゼインがエクオールに変わるかどうかは、あなたの「腸内環境」に左右されます。

この記事では、エクオールの基本知識から、なぜ「作れる人」と「作れない人」に分かれるのか、その科学的な背景を詳しく解説します。

エクオールは、女性の「ゆらぎ」の時期を支える成分として、美容や健康の分野で非常に高く評価されています。

女性の体は、年齢とともにホルモンバランスが大きく変化します。特に、40代〜50代にかけて女性ホルモンの一種である「エストロゲン」が減少すると、心身にさまざまな不調、いわゆる「ゆらぎ」が生じやすくなります。エクオールは、この女性の「ゆらぎ」の時期を支える成分として、美容や健康の分野で注目されています。

エクオールはエストロゲンと似た構造を持ち、エストロゲン受容体に作用することで、更年期世代のコンディション管理をサポートする可能性があります。近年では、尿中に出てくるエクオールの量を検査するキットや、エクオールそのものを配合したサプリメントも販売されています。

日本人は、豆腐、納豆、味噌、きなこ、豆乳など、大豆食品を日常的に摂る食文化があります。これらの大豆食品には大豆イソフラボン（ダイゼインなど）が含まれており、その一部が腸内で変換されてエクオールが作られます。

「大豆イソフラボン」と「エクオール」の違いを整理してみましょう。

つまり、「大豆イソフラボン＝食品から直接摂る成分」、「エクオール＝腸内細菌が作る成分」と分けると理解しやすくなります。

大豆を一生懸命食べていても、尿や血中からエクオールがほとんど検出されない人がいます。この「作れる人（産生者）」と「作れない人（非産生者）」の境界線は、どこにあるのでしょうか。

エクオールが腸内で作られるには、「エクオール産生菌」がいることが大きなポイントです。エクオール産生菌は、大豆に含まれるダイゼインをエクオールへと変換する腸内細菌です。

研究によって、以下のような腸内細菌がエクオール産生能を持つことが判明しています。

エクオール産生菌の一例： Slackia isoflavoniconvertens、Adlercreutzia equolifaciensなど

日本人1,000人以上を対象とした調査では、エクオール産生者は非産生者よりダイゼイン摂取量が多く、一部のエクオール産生関連菌の割合も高いことが報告されています

エクオールを作ることができる人の割合は、人種や地域によって異なります。

一般に、欧米では約20〜30％、日本やその他のアジア圏では40〜60％程度とする報告が多く、アジア人の方がエクオール産生者が多い傾向にあります。

日本人を対象とした調査でも、産生者の割合は約22％だったものや44％だったものがあります。日本人でも全員がエクオールを作れるわけではなく、研究によって割合には幅があります。

なぜ、同じ日本人でもこれほど差が出るのでしょうか。それは、「エクオール産生菌」がいるかいないかだけでなく、「腸内フローラ（細菌叢）全体の多様性やバランス」が関わっているからです。

エクオール産生者の腸内環境には、以下のような特徴があることが研究で示されています。

つまり、エクオール産生を支える腸内環境を考えるには、特定の産生菌だけでなく、腸内フローラ全体の多様性や日々の食生活にも目を向けることが大切です。

ここからは、エクオールを作るための「材料供給」としての大豆食品に絞って解説していきます。エクオール産生菌がいても、材料が届かなければエクオール産生は始まりません。

大豆イソフラボンは、日本人が古来より親しんできた伝統的な食品に豊富に含まれています。以下のような大豆食品に含まれる大豆イソフラボンの一種「ダイゼイン」が、エクオールの材料になります。

食品例：納豆、豆腐、厚揚げ、高野豆腐、味噌、豆乳、きなこ

ただし、サプリメントや特定保健用食品で大豆イソフラボンを「上乗せ」する場合は、過剰摂取にならないように摂取量をよく確認することが大切です。

エクオールを意識すると、「今日は納豆を3パック食べよう」といった“ドカ食い”をしたくなるかもしれません。

しかし、意識したいのは、一度に食べる量よりも続けやすさです。

豆乳を16週間にわたって繰り返し摂取した研究では、もともとエクオールを作れなかった人の一部が、作れる状態へ変化したことが報告されています。エクオールの材料となるダイゼインを継続的に摂るためにも、大豆食品は日々の食事に無理なく取り入れましょう。

例えば、次の中から取り入れやすいものを選んでみましょう。毎日の食事の中に、無理なく大豆食品を組み込んでみましょう。

エクオールを意識するあまり「とにかく大豆だけ」という偏った食事になるのは望ましくありません。腸内環境を整えるには、大豆食品だけでなく、腸内細菌のエサになる食物繊維やオリゴ糖を含む食品も組み合わせることが大切です。

食生活全体のバランスを整えるため、次のような食品も取り入れましょう。

一方で、日本人女性を対象とした調査では、喫煙する人やラーメンを頻繁に食べる人では、腸内フローラの多様性やエクオール産生が低い傾向がみられました。腸内環境を意識するなら、喫煙を控えるとともに、ラーメンなどに偏らない食生活を心がけましょう。

女性の更年期は、ホルモンの減少による様々な不調に悩まされる時期でもあります。エクオールがどのようにこの時期の女性を支えるのか、改めて整理します。

更年期にはエストロゲンの分泌低下により、ほてり、のぼせ（ホットフラッシュ）、イライラ、不眠などの症状が現れることがあります。エクオールを作れない日本人の閉経後女性を対象とした臨床試験では、エクオールのサプリメントを1日10mg、12週間摂取したグループで、プラセボ群よりホットフラッシュの頻度や首・肩のこりが改善しました。こうした研究から、エクオールは更年期のコンディション管理を支える成分として注目されています。

「エクオール＝更年期」というイメージが先行しがちですが、近年の研究では、学童期の子どもでも、エクオール産生者と非産生者で腸内フローラの多様性や構成が異なることが報告されています。エクオール産生と腸内フローラの関係は、成人以降に限らないことがわかります。

また、20代・30代のうちから自分の腸内環境の状態を把握しておくことは、大きなメリットがあります。例えば、「自分の腸内にエクオール産生菌が少ない」と早めに知ることで、大豆食品の活用や食生活の見直しなどを行い、長期的にエクオール産生を目指すことができます。また、若いうちから食物繊維を意識したり食事全体を改善したりすることで、腸内フローラ全体を良好に維持しやすくなります。

将来の「ゆらぎ」に備えて、今のうちから「自分の腸内フローラ」を確認しておくことは十分な価値があります。

エクオールは、大豆に含まれる大豆イソフラボンの一種「ダイゼイン」が、腸内細菌によって腸内で変換されて作られる大切な成分です。エクオールは女性ホルモンに似た働きを持ち、女性の健康を支える成分として注目されています。

しかし、エクオールを産生できるかどうかには個人差があり、日本人の半数以上がうまくエクオールを作れていないことがわかってきました。

「腸内フローラ検査 chatFLORA G」では、腸内のエクオール産生菌の有無を検査することができます。大豆食品を日々の食生活に取り入れつつ、自分の腸内フローラやエクオール産生菌の状態を検査で知ることが、自分に合った腸活の第一歩になります。